Gary Brooker, vocalista da banda Procol Harum, que liderou o grupo ao longo de seus 55 anos de história e co-escreveu e cantou o clássico de 1967 “A Whiter Shade of Pale,” morreu em sua casa de câncer no sábado, 19 de fevereiro, aos tinha 76 anos.
“Seu primeiro single com Procol Harum,’A Whiter Shade of Pale’ de 1967, é amplamente considerado como definidor de ‘The Summer of Love,’ mas dificilmente poderia ter sido mais diferente dos registros característicos daquela época,” disse a banda em declaração. “Nem era característico de sua própria escrita. Em mais de treze discos, o Procol Harum nunca procurou replicá-lo, preferindo forjar um caminho incansavelmente progressivo, comprometido em olhar para frente e fazer de cada disco um ‘entretenimento único.'”
“Ele iluminava qualquer sala em que entrava, e sua gentileza com uma família multilíngue de fãs era lendária,” continuaram. “Era notável por sua individualidade, integridade e, ocasionalmente, excentricidade teimosa. Sua sagacidade mordaz e apetite pelo ridículo fizeram dele um contador de histórias inestimável (e sua brincadeira surreal entre as músicas contrastou com a seriedade das performances do Procol Harum).”
Brooker cresceu em Londres (Inglaterra) e formou os Paramounts com o guitarrista Robin Trower quando tinha apenas 17 anos. Ganharam muitos seguidores na cena dos clubes de Londres e até dividiram lineups com os Rolling Stones em várias ocasiões; mas o grupo encontrou pouco sucesso com suas gravações de estúdio fora um cover de 1964 de “Poison Ivy” que se tornou um pequeno sucesso na Inglaterra.
Os Paramounts se separaram em 1966, e enquanto Brooker originalmente planejava se aposentar para trabalhar como compositor, conheceu o letrista Keith Reid e forjou uma relação de trabalho tão estreita que a dupla começou um novo grupo: Procol Harum. Seu primeiro single,”A Whiter Shade of Pale,” foi inspirado pelo amor de Brooker por músicos clássicos como Johann Sebastian Bach e George Frideric Handel.
“Naquela época, o Jacques Louissier Trio — que tinha pianista, baixista e baterista — fez um disco chamado Play Bach,” disse Brooker ao Songwriter Universe em 2020. “Eram um trio de jazz e começavam com uma peça de Bach, e improvisavam em torno dela. Louissier fez uma versão fabulosa do que foi chamado de ‘Air On a G String,’ que também foi usado em um conjunto de bons anúncios na Grã-Bretanha. E todas essas coisas se juntaram uma manhã [em ‘A Whiter Shade of Pale’]… um pouco de Bach e ‘Air On a G String’ passando pela minha cabeça.”
Uma vez que adicionou as letras de Reid, Brooker tinha uma obra-prima em suas mãos que alcançaria o número um mundialmente e transformaria o Procol Harum em uma grande banda quase da noite para o dia. Embora a banda nunca tenha conseguido outro hit dessa magnitude, mantiveram um grande público cult e trabalharam de forma constante ao longo dos anos 1960 e 1970, com sucessos ocasionais como “Conquistador” e “A Salty Dog.” Em 1972, eles gravaram o disco ao vivo Procol Harum Live: In Concert with the Edmonton Symphony Orchestra, que ajudou a trazer a banda de volta aos olhos do público.
Enquanto o Procol Harum era frequentemente referido como uma banda de rock progressivo, Brooker nunca se sentiu confortável com esse rótulo. “Sempre rejeitei a ideia de rotular grupos ou tipos de música,” disse ao Vintage Rock em 2019. “Não acho que Procol se encaixava em nenhuma caixinha, sabe, nos armários de arquivos. Você realmente não sabe onde colocá-los. Eles vêm com os ‘Ps’ — ‘Progressivo?’ ‘Psicodélico?’ — e eu digo, “‘P’ é para ‘Procol.'”
O Procol Harum se separou em 1977, e Brooker lançou uma carreira solo e começou a excursionar e gravar com seu amigo de longa data Eric Clapton. Seu trabalho pode ser ouvido no LP de 1981 de Clapton,Another Ticket. Também tocou piano em “All Things Must Pass” de George Harrison e teve uma aparição memorável na versão cinematográfica de 1996 de Evita de Andrew Lloyd Webber como o advogado trabalhista argentino Juan Atilio Bramuglia.
Uma nova versão do Procol Harum foi montada em 1991, que gravou e fez turnês até 2019, embora tenham feito uma pausa em 1997 e 1999 para que Brooker pudesse fazer uma turnê com a All Starr Band de Ringo Starr. Ele também excursionou como integrante do Rhythm Kings de Bill Wyman e tocou no Concert For George de 2003.
Em 2005, o ex-organista do Procol Harum, Matthew Fisher, processou Brooker por uma alegação de que co-escreveu “A Whiter Shade of Pale” e nunca recebeu o devido crédito. O processo se arrastou por quatro anos e Fisher acabou recebendo os direitos de futuros royalties da música. “Hoje pode ser ‘A Darker Shade of Black’ para a criatividade na indústria da música,” disse Brooker após um dos julgamentos iniciais. “Compositores, bandas e músicos não poderão mais entrar em um estúdio para dar o seu melhor em uma gravação sem o espectro de um deles, em qualquer momento futuro, reivindicar uma parte dos direitos autorais da publicação.”
Brooker era um promotor incansável de instituições de caridade e em 2003 recebeu Honras do Aniversário da Rainha por seu trabalho. “Mas para todos os seus outros interesses e habilidades — pescador premiado, dono de bar, letrista, pintor, inventor — era acima de tudo um marido dedicado e leal a Franky, que conheceu em 1965 e se casou em 1968”, Procol Harum disse na declaração. “Nossos pensamentos devem estar com ela, suas famílias e amigos neste momento extremamente triste.”
